১৯৫৬ সালের ২৩ মার্চ পাকিস্তানের প্রথম সংবিধান কার্যকর হয়, যা দেশকে একটি ফেডারেল ইসলামী গণপ্রজাতন্ত্র হিসেবে প্রতিষ্ঠা করে। এই সংবিধানে প্রাদেশিক স্বায়ত্তশাসনের বিধান রাখা হয়, যাতে কেন্দ্র ও প্রদেশের মধ্যে ক্ষমতা বিভাজন করা হয়। তবে ‘একক ইউনিট’ ব্যবস্থা ও কেন্দ্রের অত্যধিক ক্ষমতার কারণে প্রকৃত স্বায়ত্তশাসন ব্যাহত হয়। পূর্ব ও পশ্চিম পাকিস্তান দুটি প্রদেশ হিসেবে গঠিত হয়। নিম্নে ১২টি প্রধান বৈশিষ্ট্য বিস্তারিতভাবে আলোচনা করা হলো।
১৯৫৬ সালের সংবিধানে প্রাদেশিক স্বায়ত্তশাসনের বিধান থাকলেও ‘একক ইউনিট’, কেন্দ্রের জরুরি ক্ষমতা ও আর্থিক নিয়ন্ত্রণের কারণে এটি সীমিত ও কাগজে-কলমে ছিল। পূর্ব পাকিস্তানের জনগণ এই স্বায়ত্তশাসনের অভাবে বৈষম্যের শিকার হয় এবং ৬-দফা দাবি ও মুক্তিযুদ্ধের পথে এগিয়ে যায়। এই অভিজ্ঞতা প্রমাণ করে যে, প্রকৃত ফেডারেল ব্যবস্থা ছাড়া স্বায়ত্তশাসন অর্থহীন।